Представители американского космического агентства НАСА объявили о заключении контракта на сумму 17.8 миллионов долларов с аэрокосмической частной компанией Bigelow Aerospace. В рамках этого контракта компания Bigelow Aerospace должна спроектировать, изготовить и подготовить к отправке на Международную Космическую Станцию (МКС) новый надувной модуль. Этот модуль, называемый Bigelow Expandable Activity Modules (BEAM), послужит первой демонстрацией технологии создания надувных модулей космических станций и кораблей, разработанной компанией Bigelow Aerospace.
В совместном заявлении, опубликованном 11 января 2013 года, заместитель директора НАСА Лори Гарвер (Lori Garver) сообщает: "Это соглашение на создание надувных и растяжимых сред обитания в космосе представляет собой большой шаг в развитии передовых космических технологий, которые в будущем позволят людям благополучно существовать в космосе в течение длительного времени".
В рамках программы создания собственной космической станции компания Bigelow Aerospace уже запустила на орбиту два опытных образца надувных модулей - модуль Genesis 1 в 2006 году и модуль Genesis 2 в 2007 году. Благодаря этим запускам представители НАСА убедились в работоспособности идей компании Bigelow Aerospace и ожидают появления надувного модуля BEAM в составе МКС уже через два года. Обязанность по доставке модуля BEAM на космическую станцию будет возложена на другую частную космическую компанию, выбор которой будет сделан позже.
Более подробные детали о новом модуле BEAM будут опубликованы после 16 января, но вряд ли новый модуль будет сильно отличаться от модулей серии Genesis, которые имеют длину 4.4 метра, диаметр 2.5 метра и внутренний герметизированный объем 11.5 кубических метров. Послужит ли новый модуль средством расширения жизненного пространства для экипажа космической станции или же в нем будут обитать только космические туристы, еще не было объявлено, решение по данному вопросу, по всей видимости, будет принято позже.
Компания Bigelow Aerospace рассчитывает, что более большие варианты модулей BEAM, которые сейчас находятся в стадии разработки, послужат основой для создания в будущем собственной космической станции, которая будет сдаваться в аренду заинтересованным в космических исследованиям организациях. Эти более большие модули имеют название BA-330, их внутренний герметизированный объем составляет 330 кубических метров, и их можно будет использовать так же в качестве устанавливаемых на поверхности модулей будущей лунной станции. Предполагается, что вся структура будущей космической станции будет собрана из модулей BA-330 прямо на окололунной орбите, после чего будет произведен спуск конструкции на поверхность. После спуска и закрепления модулей на поверхности они будут полностью засыпаны слоем лунного грунта, который обеспечит защиту от излучения и других неблагоприятных космических факторов.
Во всем происходящем четко отслеживается тенденция того, что компания Bigelow Aerospace собирается присоединиться к другим частным компаниям, которые планируют развернуть деятельность на объектах в ближнем и дальнем космическом пространстве. И взаимодействие компании с НАСА, в рамках которого будет проведена проверка разработанных технологий, является существенным шагом компании Bigelow Aerospace, сделанным в выбранном направлении.